È scomparso all'età di 83 anni nella sua casa di Luino (Varese). A dare l'annuncio è la casa editrice La Scuola, con la quale il filosofo ha intrattenuto un lungo sodalizio.
Giovanni Reale era professore emerito dell'Università Cattolica di Milano, dove ha insegnato per lunghi anni Storia della Filosofia antica e dove ha fondato il Centro di Ricerche di Metafisica, luogo in cui si sono formati la maggior parte dei suoi allievi. Dal 2005 era passato a insegnare alla nuova facoltà di Filosofia del San Raffaele di Milano presso la quale ha avviato anche il Centro Internazionale di Ricerche su Platone e sulle radici platoniche del pensiero e della civiltà occidentale.
Tra i suoi contributi, si ricordano gli studi sui filosofi presocratici, oltre a una monumentale Storia della filosofia greca e romana (Bompiani 2004) in dieci volumi. Ha coordinato la traduzione completa dell'opera platonica, ora edita da Bompiani. Per lo stesso editore, assieme a Dario Antiseri, ha curato una Storia della filosofia dalle origini ad oggi in 14 volumi.