Il sentimento della brevità della vita e della rapacità del tempo domina la poesia arcaica di Mimnermo e Saffo. Per Lucrezio il tempo non possiede né velocità né lentezza e può esistere solo in relazione agli uomini e ai loro accadimenti. Per Seneca la percezione umana di esso è condizionata dalle nostre scelte.

In tutte le culture, all’immagine della gioventù si associa l’idea di vigore fisico, capacità intellettuale e possibilità di godere dei piaceri della vita. Questo paradigma è valido anche per il mondo greco e romano, dove però alla giovinezza non sempre si contrappone la vecchiaia, che è vista in alcuni casi come il semplice e naturale superamento della fase precedente.